Una fuga de aire en la Estación Espacial Internacional deja en tierra a cuatro astronautas

Un indio, un polaco, un húngaro y una estadounidense iban a volar a la Estación Espacial Internacional (ISS) esta semana, pero su vuelo —la misión privada Ax-4, operado por la compañía espacial Axiom— ha sufrido varios percances antes de despegar. Primero, el lanzamiento que estaba previsto para este miércoles fue retrasado debido a un problema en el sistema de propulsión del cohete de SpaceX que debía enviar a los astronautas hacia la ISS. Ahora, la agencia espacial estadounidense (NASA) y la empresa privada han decidido posponer indefinidamente la misión por una fuga de aire en el módulo ruso Zvezda de la estación espacial.

De momento, no hay nueva fecha para la misión destinada a llevar al primer astronauta indio al espacio, lo que da tiempo a la NASA y a la agencia espacial rusa Roscosmos a seguir investigando la fuga de aire, que fue detectada por primera vez en 2019. Desde entonces, los astronautas rusos de la ISS han realizado diversas reparaciones en el módulo afectado y el problema ha provocado una disputa entre las dos principales agencias responsables de la estación espacial. Como consecuencia del seguimiento de esa incidencia, este jueves se detectó una medida anómala de presión.

“Como parte de una investigación en curso, la NASA está trabajando con Roscosmos para comprender una nueva señal de presión, después del reciente esfuerzo tras la reparación en el segmento más posterior del módulo de servicio Zvezda de la Estación Espacial Internacional”, detalló la agencia espacial estadounidense en un comunicado, en el que añadió que los cosmonautas han sellado algunas áreas adicionales y vuelto a medir la fuga de aire: “Después de este esfuerzo, el segmento ahora está manteniendo la presión”.

Aunque se trate de una misión operada por una empresa privada —la compañía Axiom— y a bordo de una nave comercial de SpaceX, la Ax-4 no es una visita de turismo espacial a la ISS ni tampoco un vuelo en busca de récords mediáticos como el Polaris Dawn que comandó Jared Isaacman en septiembre de 2024. Todos los integrantes de la cuarta misión de Axiom son astronautas cualificados por agencias espaciales gubernamentales y su tarea es pasar unas dos semanas en la estación espacial realizando experimentos científicos.

Esta misión es histórica para la India: durante el vuelo, el tripulante designado como piloto de la nave es el indio Shubhanshu Shukla, que se convertiría así en el primer astronauta de su país en salir al espacio desde 1984, cuando voló Rakesh Sharma. También marcarían ese hito los dos especialistas de la misión: el húngaro Tibor Kapu y el polaco Sławosz Uznański-Wiśniewski, enviados por la Agencia Espacial Europea (ESA). Tanto Hungría como Polonia pueden presumir de haber puesto astronautas en el espacio, pero lo hicieron durante la anterior carrera espacial, cuando estos dos países formaban parte del bloque soviético. Desde entonces, no han vuelto a participar en vuelos espaciales tripulados.

Para los tres hombres de la misión pospuesta, sería su primer vuelo espacial. En cambio, la comandante de la misión, la estadounidense Peggy Whitson, es toda una veterana del espacio. Fue astronauta de la NASA hasta 2018 y ningún estadounidense, hombre o mujer, ha pasado más tiempo que ella en el espacio (675 días). Con la agencia estadounidense, realizó 10 paseos espaciales y se convirtió en la mujer con más horas flotando en el espacio durante esas actividades fuera de una nave espacial; solo Sunita Williams, a principios de este año, ha podido batir ese récord. Tras su retirada de la NASA, Whitson volvió a volar al espacio con la compañía Axiom en 2023 durante la misión Ax-2, muy similar a la que ahora acaba de posponerse por la fuga de aire en la ISS.